O substanță biodegradabilă se descompune prin biodegradare, adică prin intermediul microorganismelor, fiind transformată în substanțe simple, precum apă, dioxid de carbon și compuși minerali. O substanță compostabilă este o substanță biodegradabilă care poate fi descompusă în condiții controlate, cu eliberarea de căldură, carbon și alte substanțe, și transformată în compost, un îngrășământ natural.