Râurile au o importanță majoră în ecologie, deoarece furnizează habitat pentru o varietate de plante și animale, reglează nivelul apelor subterane și al lacurilor, curăță apa de poluanți, transportă nutrienți pentru plante și îmbunătățesc calitatea solurilor prin depunerea de sedimente. Ele constituie, de asemenea, importante surse de energie hidroelectrică și de apă dulce.