Antibioticele acționează asupra bacteriilor prin inhibarea sau distrugerea proceselor și mecanismelor necesare pentru viața lor. De exemplu, unii antibiotice blochează sinteza peretelui celular bacterian, ceea ce duce la distrugerea bacteriei. Alți antibiotice blochează sinteza proteinelor necesare pentru supraviețuirea bacteriilor, iar alții împiedică replicarea materialului genetic al acestora.