Motoarele diesel funcționează pe ciclul diesel, care constă dintr-o serie de etape: admisie, comprimare, combustie și evacuare. În timpul etapei de admisie, un amestec de aer și combustibil diesel este introdus în cilindru. În timpul etapei de comprimare, acest amestec este comprimat la o presiune extremă, ceea ce duce la o creștere semnificativă a temperaturii. În timpul etapei de combustie, combustibilul diesel este injectat în cilindru și se aprinde spontan din cauza temperaturii ridicate, ducând la expansiunea gazelor de ardere și la mișcarea pistonului. În timpul etapei de evacuare, gazele de ardere sunt evacuate din cilindru prin intermediul unei supape de evacuare.