O mașină cu abur funcționează prin transformarea energiei termice în energie mecanică. Într-o mașină cu abur, apa este încălzită până la punctul de fierbere și vaporii produsi sunt dirijați către un piston sau o turbină care se mișcă și produce energie. Această energie poate fi folosită pentru a genera electricitate sau pentru a propulsa un vehicul.