Schimbările climatice pe termen lung sunt cauzate de mai mulți factori, precum activitățile umane (emisiile de gaze cu efect de seră), variațiile naturale ale orbitelor și ale suprafeței solare, erupțiile vulcanice, schimbările în circulația atmosferică și a apelor oceanice. Aceste factori pot amplifica sau diminua efectul de încălzire a planetei și pot provoca schimbări climatice extrem de variate și complexe.